拯救电影院的发明—爆米花机

想要吃爆米花，先要有玉米。大约9000年前，墨西哥地区的人们就已经种植玉米，这种后来被命名为“爆裂玉米”的品种和我们现在吃的甜玉米不同——它们的个头更小，糖分含量低，淀粉含量高，玉米籽外包裹着一层坚硬的外壳。又硬又不甜，想必不太好吃，但是史前人类不饿死就万幸了，哪有什么可挑剔的呢？

经过几千年的岁月，爆裂玉米被传播到了中美洲和南美洲。19世纪早期，捕鲸的船队在智利发现了爆裂玉米这种可爱的东西，于是随手抓了一把将它们带到了刚刚开垦的新英格兰地区，也就是现在北美的东部。爆裂玉米很快在这里安家落户，并迅速蔓延开来。东部人发现，这些小圆颗粒只要经过加热，籽核内部的温度和压力会陡然增高，最终爆裂开来，产生蓬松酥脆的爆米花。

这种变化太有趣了！爆米花受到了人们的追捧，1848年，“爆米花”这个词被正式收录进了词典中。这时候的爆米花都是用土法制作的：把爆裂玉米装在金属炉里，再燃烧加热使之爆裂，这种方法既不安全，又难以掌握温度，效率还低，每次得到的成品很少，所以只在局部地区流行

一、一个小贩的逆袭

爆米花后来之所以能从乡间走到城市，成为大众接受的休闲美食，不得不感谢一个名为查理斯·奎特斯（Charles Cretors）的零食小贩，查理斯是一个头脑很灵活的人，虽然只是一个普通的小贩，但他的想法永远富有创新性。他先是开了一间糖果店，让厨师们在玻璃窗后面直接制作，以此来吸引过路人的目光；后来他又改造了一台蒸汽动力的烤炉，令它可以一次性烤出12磅的花生、20磅的咖啡，同时还可以烤点爆米花和坚果什么的；他慢慢发现，烤爆米花的成本很低，利润却比烤花生、咖啡豆来得要多，所以便有了制作一台爆米花机的念头。

二、查尔斯发明的爆米花机

查理斯很有商业头脑。他发现，大家都喜欢吃新鲜的、滚烫的爆米花，最好的办法就是一边制作一边兜售，于是他将爆米花机设计成了一个小推车的模样；他改造了烤炉，提高了烤炉的密封性，令爆裂玉米的温度能够迅速上升；同时又吸收了玻璃窗卖糖果的经验，部分部位用玻璃材料制成，令路人可以完整地看见爆裂玉米升温爆开的全过程。

经过不断的试验与改进，1885年，他成功地制造出了世界上第一台以蒸汽为动力的爆米花机，令爆米花的制作变得方便而安全，小贩可以推着爆米花机，在人流密集的地方一边制作一边叫卖。爆裂玉米爆开时香飘四溢，小贩甚至把吆喝的力气都省下来了。

小贩们很快就买来了爆米花机，在娱乐场所比如马戏团或者市集附近兜售爆米花，人们喜欢看爆米花的制作过程，又喜欢它蓬松酥脆的口感。不过，有一种娱乐场所是不允许爆米花出现的，那就是电影院。爆米花再受欢迎，也改变不了这是一种便宜小吃的事实，它们能够进入马戏团、市集这种低档场所，却被高贵的电影院拒之门外。

三、拯救电影院的发明

当时的电影院竭力模仿着传统戏院的高雅格调，里头有华丽厚重的地毯，老板很不希望看见爆米花的碎屑撒在上面。那时的电影都是默片，会有一些供解释用的字幕，所以去看电影的人都是识字、受过教育的。因此，电影院只想招揽最上流的人士，不想和会招来老鼠蟑螂的小贩们有什么瓜葛。

1927年，有声电影诞生了，电影业大大拓宽了自己的观众群——不识字的人也能来看电影了。电影院迎来了大量的观众，这么庞大的消费市场带来了巨大的商机，但电影院还是不愿意让观众将零食带进去。

这一僵局直到大萧条时期的到来才被打破。经济萧条的时候，廉价的爆米花是大多数人都能消费得起的“奢侈品”，只要5－10美分就能买上一大包，痛痛快快地吃上好一会儿。爆裂玉米本身是非常廉价的原料，10美元的玉米粒就能卖上一阵子了。极具商业头脑的小贩们在电影院门口推着爆米花机，让观众在入场之前买上一份偷偷带进去。那时候的电影院门口甚至会挂着一个告示，提醒观众影院内会有人巡查看观众带没带爆米花，但小贩和观众依然我行我素。

后来，一些电影院的老板们忽然开窍了：既然爆米花如此暴利，他们也没办法禁止观众们吃，那为什么不去掉小贩这个环节，直接自己卖呢？

1930年代，很多电影院的生意开始走下坡路，但那些销售爆米花的电影院则幸存了下来。达拉斯（Dallas）影业宣布在旗下的80家影院里安装爆米花机，但还有5家档次较高的电影院没有这么做，因为达拉斯的老板认为，在高端的地方不应该出现爆米花这种粗俗的东西。但两年内，那5家电影院都陷入了亏损的危机中，老板们终于开窍，明白只有爆米花和爆米花机才是真正的财神爷。到了1945年，爆米花与电影院的关系已经密不可分了。全世界的爆米花有一半是在电影院里被吃掉的，电影院甚至会在电影开头、中间插播广告，呼吁观众去小卖部买点爆米花吃。

四、爆米花机：你是电影院的大救星

而现在，爆米花和电影院的关系更加坚如磐石了：爆米花成本低，售价高，是电影院利润的主要来源。据统计，电影院小卖部的利润率可以高达85%，并且占到整个电影院利润的 46%。可以说，爆米花机和爆米花拯救了电影院，进而带动了电影事业的发展。

内容来自微信公众号：青岛影博会